Oblast jihozápadně od Pekingu byla osídlena jeskynními lidmi (Pekingský člověk) již před půl milionem let, opravdové záznamy o osídlení začínají kolem tisíce let před naším letopočtem. Tehdy vzniklé město sloužilo jako předsunutá obchodní výspa s Mongoly, Korejci a kmeny střední Číny. Od té doby město vystřídalo mnoho vládců a několikrát změnilo i svůj název. Hlavním městem se poprvé stává před 800 lety. Mongolský vládce Džingischán město vypálil a na jeho místě vybudoval nové sídlo, které dostalo ovšem jen provinciální statut. Teprve jeho vnuk Kublajchán zde vytvořil hlavní město pro nově vybudovanou dynastii Yuan. Ve druhé polovině 14. století město ovládli vzbouřenci, zakladatelé nové dynastie Ming. V roce 1421 za panování císaře Yong Le získává město své současné jméno znamenající „hlavní severní město“. Císař sem přemístil svůj dvůr z jižného hlavního města Nanjing a započal s rozsáhlou rekonstrukcí města, která obsahovala i výstavbu světoznámého Zakázaného města. Za poslední dynastie Qing dochází k systematickému budování parků a letních rezidencí na okraji města. Ke střetům a ničení docházelo dále během opiových válek v 19. století a v době japonské okupace a občanské války.
V dnešním Pekingu žije kolem 11 milionů obyvatel, pekingský obvod má přibližně velikost jako Belgie. K výrazným změnám došlo zejména za posledního půl století. Komunisti významně přetvořili město k obrazu svému, ztrhli mnoho oslavných oblouků, na počátku 50. let minulého století byly zbourány vnější hradby, vystavěly se široké bulváry. Sovětští poradci přinesli mimo jiné stalinistickou architekturu na veřejných stavbách. Moderní doba naproti tomu rychle ničí starou tradiční výstavbu několika generačních domů – hutongů. Na jejich místě rychle vyrůstají moderní obchodní střediska, kanceláře. Miliony obyvatel jsou násilně přesidlovány na okraj města do nových bytových jednotek. Pokud budou změny postupovat stejným tempem, je pravděpodobné, že město ztratí bez náhrady svůj kolorit a přiblíží se ostatním prefabrikovaným velkoměstům.
V Pekingu lze nalézt mnoho významných památek či míst. Nejznámější bude patrně Zakázané město nedaleko Náměstí nebeského klidu (Tiananmen) s Mauzoleem Mao Ce-tunga. Často navštěvovanou památkou je i císařský Letní palác a řada městských parků. Nedaleko Pekingu leží proslavená Velká čínská zeď a hrobky dynastie Ming.
