Krakov je jedním z nejstarších měst v Polsku. Podle archeologických vykopávek byla první osídlení datována do paleolitu. Kamenné nástroje nalezené na wawelském vrchu jsou staré okolo 50 tisíc let. Samotné mytické založení města se přičítá vévodovi Krokovi, který přemohl legendárního wawelského draka.
Historici dokládají první ověřené osídlení krakovského Starého města v 8. století pohanským slovanským kmenem Vistulů. V roce 996 je poprvé písemně doloženo současné jméno města. V době již byl Krakov rušným obchodním místem. V té době vláda přecházela od Moravanů k Čechům, kteří si jí ale nepodrželi. V roce 1038 se Krakov stává prvním hlavním městem Polska s wawelským královským palácem jako sídlem polských králů. Ve 13. století bylo město třikrát zničeno, což vyústilo ve vybudování obranného pásu hradeb, věží a bran, které byly v následujících stoletích
modernizovány. K výraznému rozvoji města došlo ve 14. století za panování Kazimíra Velikého, který také založil Jagelonskou universitu. Následovala dvě století „zlatého období“, kdy ve městě byly vybudovány nové stavby, sochy, fresky a další umělecká díla. Wawelský hrad byl přebudován v renesanční architektonickou perlu. Od konce 16. století dochází k pozvolnému úpadku města spojeného i s tím, že v roce 1596 bylo hlavní město Polska přeneseno do Varšavy. Krakov si i tak udržel poctu být korunovačním a pohřebním městem králů. Následovalo temné období polské historie spojené s dělením země. Od napoleonských válek se město dostalo do rakouské zájmové sféry, kde zůstalo až do skončení I. světové války. Versaillská smlouva zajistila ustanovení suverénního polského státu. Roku 1939 bylo město obsazeno nacistickým Německem. Místní židovské ghetto bylo zlikvidováno o čtyři roky později. V lednu 1945 bylo město osvobozeno Rudou armádou a Krakov je jedním z mála polských měst, které více méně bez úhony přečkalo běsnění II. světové války. I díky tomu poválečný komunistický režim nemohl střed města zhyzdit paneláky (jako v řadě jiných polských měst), tak se socialistické stavebnictví vyřádilo alespoň výstavbou nedalekého města Nowa Huta (kvůli místním největším polským ocelárnám). Tato spletitá krakovská historie přinesla mnoho památek, které se dochovaly do dnešních dní a je můžete navštívit.
Krakovské centrum může být rozděleno do dvou částí, Starého města a čtvrti Kazimierz, mezi kterými se nalézá bývalý královský hrad Wawel. Lze říci, že tyto tři místa jsou povinná pro každého, kdo navštíví Krakov. Samozřejmě je zde i řada dalších míst, které by neměly uniknout vaší pozornosti.
Seznámení se Starým městem je možné začít procházkou po Královské cestě, kde se uskutečňovala korunovační cesta polských králů po tři století. Většina z památek Starého města se nachází podél této cesty od Florianské brány po hrad Wawel. Svojí procházku ale můžete začít o kousek dál na hlavní železniční stanici. Cestou k zmiňované bráně projdete „zelené plíce“ města, park
Planty, který se nachází kolem celého středu města v místech, kde kdysi stávalo opevnění a hradební příkop. Po Třetím polském dělení rakouský císař nařídil rozebrat hradby. Z celého systému se zachovala jen kruhová pevnost Barbican, mistrovská středověká stavba z 15. Století, jejímž hlavním účelem bylo chránit vstup do města společně s Floriánskou bránou, se kterou byla pevnost spojena. Projdete bránou a tím jste se ocitli na samém počátku Královské cesty. Zároveň jste se ocitli na jedné z hlavních obchodních ulic města. To, že jste v moderní době, poznáte snadno podle množství stánků s kebabem (čím blíže k náměstí, tím více stoupají ceny kebabu), zahanbit se ale nedal ani McDonald. Po cestě minete dům Jana Matejka, polského největšího historického malíře. Nyní zde najdete uměleckou galerii. Na tohoto malíře odkazuje i zajímavá socha malíře sedícího v křesle v rohu malířského rámu. Tento monument je v parku kousek od Barbicanu, místa, kolem kterého malíř denně chodil. Za zmínku stojí i nedaleké Muzeum farmacie. To už se ale blížíte k hlavnímu náměstí zvanému prostě Rynek. Historicky, kulturně a spirituálně může být Rynek společně s Wawelem nazván nejdůležitějšími místy Polska. Náměstí je opravdu velké a patří mezi ta největší ve Střední Evropě. Je obklopeno kavárnami a restauracemi, plné lidí (a holubů), pouličních umělců, kočárů tažených koňmi. Je to místo, kde se konají festivaly, koncerty, průvody a další kulturní události. Uprostřed náměstí se nachází monumentální neogotická stavba zvaná Sukiennice, která sloužila jako kryté tržiště již ve středověku. Z náměstí dále pokračujeme ulicí Grodzka. Nejdříve napravo mineme basiliku sv. Františka a poté po levici necháme kostel sv. Petra a Pavla, před kterým stojí 12 soch apoštolů. Po pravé straně se vám pak dostane přístupu do ulice Kanonicza, která je považována za jednu z nejhezčích. V čísle 19-21 měl svoji rezidenci i pozdější papež Jan Pavel II. Touto ulicí se dostane přímo k hradu Wawel, do kterého se dostane po stoupající ulici, jakési rampě podél opevnění.
Wawel byl politickým centrem města, již kolem roku 1000 n.l. zde byla postavena první katedrála. Byl zde korunován i sjednotitel polského státu Vladislav Lokýtek, současník našich posledních Přemyslovců a Jana Lucemburského. Přenesení politického centra do Varšavy v roce 1596 vedlo k postupnému úpadku tohoto místa a s tím i celého Krakova. Wawel stojí za návštěvu, zejména jeho katedrála, kde jsou uloženy korunovační klenoty, ale také je v podzemí krypta s významnými polskými králi. V roce 2010 zde byly uloženy i ostatky prezidentského páru, který zahynul při leteckém neštěstí u Smolenska.
Mezi Starým městem, Wawelem a řekou Vislou se nalézá čtvrť Kazimierz, centrum židovského života po více jak 500 let, než bylo obyvatelstvo systematicky vyhlazeno nacisty. Po válce se celá čtvrť postupně rozpadla, než byla znovu objevena v 90. letech 20. století i díky kameře Stevena Spielberga. Dnes se z Kazimierze stalo populární místo plné života, nejen toho bohémského. Dnes nejen díky spojení se Spielbergem a Schindlerem je město opět plné židovské historie s řadou synagog a židovských hřbitovů. Centrem této části města je Plac Nowy, kolem kterého najdete velké množství kavárenské kultury a nočního života.
